Определение аккорда, важнейшего вида созвучия, — теоретический вопрос, требующий специального рассмотрения.

Наиболее распространенное определение basic chords, установившееся в теории музыки примерно с первой трети XVIII века, гласит, что аккорд есть созвучие из трех или более различных тонов, располагающихся по терциям. Как будет видно из дальнейшего, в этом определении отразилась существенная закономерность структуры аккорда. В то же время известно, что приведенное определение вызывало возражения еще в прошлом столетии у таких музыкантов, как П. И. Чайковский, который справедливо считал, что оно указывает лишь на внешний признак аккорда, не раскрывая его существа. Сам Чайковский, однако, нигде не предлагал какого-либо иного определения аккорда.
В последние десятилетия было выдвинуто понятие аккордов свободной структуры, складывающихся из любых — как одинаковых, так и различных — интервалов, иногда с открытым или твуалированным участием терции, нередко с подчеркнутым исключением ее. Такие аккорды рассматриваются как пришедшие на смену аккордам терцового строения, как атрибут гармонииXX века. Терцовая же структура характеризуется как частное явление в организации гармонической вертикали, как свойство, которое было присуще ей в основном до XX века.

Освобожденное от старого структурного критерия, лишенное определенного структурного критерия вообще, новое понятие аккорда базируется - на других факторах, которые должны обеспечить ему контекстную значимость. Эти факторы трактуются по-разному, но, как правило, вне их возможного ладового смысла. Так, в качестве признаков контекстной значимости, в. том числе опорной роли нового аккорда, отмечается, например, конструирование звуковой ткани сочинения из ряда структура но однотипных созвучий, выведение ее целиком из различных транспозиций и преобразований одного и того же избранного вначале созвучия, то или иное выделение какого-либо созвучия из числа других (в частности, такое, которое у Г. Эрпфа получило наименование «звукового центра» — «Klangzentrum») и т. п.